VR-brillen en stroopwafels: de zorg verbeteren in de Arabische woestijn

Dat er voetbalstadions, skihallen en 800 meter hoge torens staan wisten we al, maar over ziekenhuizen in de Arabische contreien wordt zelden verteld. Daar gaan we verandering in brengen.

Door Floris van der Breggen, CEO/founder SyncVR Medical,

Amin Khelil, Business Development Lead Arabics, gaat samen met mij, een stapel VR-brillen en een tas stroopwafels de woestijn in. Eens kijken of de sheikh een oliedollar over heeft om de patiëntenzorg effectiever te maken. We schrijven regelmatig een kort verhaal met impressies en anekdotes. En geloof me, die komen.

Dag 5-10. Riyadh

Vrijdag en zaterdag zijn  officiële rustdagen, maar voor ons nog genoeg te doen. We duiken volop in de voorbereidingen voor de presentaties die we maandag en dinsdag zullen geven aan klanten en op de HealthTech Innovation Summit. Geen tijd om stil te zitten, we zetten alles op alles om indruk te maken.

Op zondag ontvangen we het fantastische nieuws dat het ziekenhuis in Jeddah waarmee we hebben samengewerkt, akkoord gaat met een proefperiode van vier  weken. Dit ziekenhuis zal patiënten die tijdens de pelgrimsperiode (Hejj) niet naar Mekka kunnen reizen opvangen en ze via onze VR-ervaring alsnog de beleving van Mekka bieden. We hebben al enkele lokale mensen en patiënten de Mekka-ervaring laten ondergaan met behulp van VR, en de enthousiaste reacties en uitroepen van ‘mashallah’ zijn hartverwarmend.

Daarnaast brengen we op zondag een bezoek aan het meest luxueuze ziekenhuis dat we ooit hebben gezien. Dit ziekenhuis richt zich voornamelijk op radiologie en staat slechts één patiënt tegelijk toe, om hem of haar de meest exclusieve behandeling mogelijk te bieden. We zien talloze mogelijkheden om patiënten een nog betere ervaring te geven vóór en na de MRI/CT/PET-CT-scans en tijdens interventie-radiologische ingrepen, zoals een dotterprocedure.

Opmerkelijk genoeg is dit ziekenhuis commercieel ingesteld, wat resulteert in een ongebruikelijk commercieel gesprek waarin we onderhandelen over samenwerking. Ze hebben zelfs interesse om onze producten te distribueren. Een ziekenhuis dat medische producten distribueert aan andere ziekenhuizen, dat is iets wat ik nog niet eerder heb gezien. Het zijn competente mensen, dus ik heb voorzichtig vertrouwen. We spreken af dat we komende week een voorstel zullen sturen.

Maandag en dinsdag staan we op de eerste editie van de HealthTech Innovation. Ik heb de eer om deel te nemen aan een panelgesprek over VR en AI. De interesse is overweldigend. Zelfs Arab Health, een van de meest gelezen nieuwsplatforms in Saoedi-Arabië, wijdt er een artikel aan. Ongeveer 30 procent van de aanwezigen zijn zorgprofessionals. Daar willen we graag mee spreken. De overige 70 procent is afkomstig uit de industrie. Daar hoeven we niet per se mee te praten. Om mensen naar hun stands te lokken, delen exposanten dadels uit. Ik heb nog nooit zulke heerlijke dadels geproefd.

In onze stand hebben we Virti en ORamaVR uitgenodigd, waardoor we een sterk consortium van drie VR-zorgbedrijven vormen. ORamaVR richt zich op chirurgietraining en Virti biedt soft skills-trainingen. We genereren allemaal leads. De meest interessante zijn afkomstig van de directieleden van het grootste universiteitsziekenhuis van het land, evenals enkele mogelijke distributeurs die ons kunnen helpen om onze aanwezigheid op lokaal niveau te versnellen.

Dag 4. Riyadh

Om 03:00 uur ploffen neer op het bed van ons gloednieuwe appartement. Het plastic zit nog om het bed. We zijn neergestreken in een opkomend gebied van Riyadh. Vandaag staat er geen afspraak in persoon gepland, dus we werken vanuit ons appartement. Geen haast, geen strakke schema’s. 

We horen het nieuws waar we op hebben gewacht. Ons nieuwe VR-concept, gericht op de moslimgemeenschap, is geselecteerd voor de pitchrondes van de HealthTech Summit, een grote conferentie volgende week. Een lach op Amins gezicht en een blok van drie uur oefenen in de agenda voor het weekend.

Tussendoor hebben we een gesprek met een Nederlandse expat die momenteel in Qatar verblijft. We bespreken onze pricingstrategie en komen tot een besluit: onze prijzen in de Saudische markt zullen op hetzelfde niveau liggen als in Nederland. 

Amin is druk bezig met het opstellen van voorstellen voor de twee ziekenhuizen die we eerder hebben bezocht. Voordat hij ze verstuurt, belt hij met de klanten via WhatsApp. Hier is het contact met klanten informeel en hartelijk. Je bent niet zomaar een leverancier, je bent hun habibi (schatje) en zij zijn dat ook voor jou. 

’s Avonds trakteren we onszelf op een enorme rijsttafel en thee met dadels na. Net op tijd voordat we chronisch verkouden raken van de gebruikelijke airco-orkaan verlaten we de tent en gaan we bijslapen.

Dag 3. Jeddah

Met de zinderende hitte van 35 graden en het geluid van de imam die zijn oproep tot gebed doet, worden we zwetend wakker. Mentaal voorbereiden in het zwembad naast onze koninklijke kamer van drie tientjes. Een nieuwe dag in Saudi. 

In de lobby van het hotel is Amin druk bezig met het voorbereiden van een presentatie voor een potentiële klant. Een privaat ziekenhuis. Er is ons aangeraden eerst naar privaat te gaan voordat we aankloppen bij publieke ziekenhuizen. Publieke ziekenhuis werken met tenders waar altijd de goedkoopste wint en je dus veel tijd kunt verliezen aan deals die je aan ‘houtje-touwtje bedrijven’ moet overlaten. 

Bij aankomst in het privéziekenhuis worden we hartelijk verwelkomd door een Filipijnse manager. Ze heeft een ruimte gereserveerd voor onze ontmoeting met acht gasten, verdeeld over twee groepen. De eerste groep bestaat uit de hoofden van de IC, kinderafdeling en educatie en de tweede groep bestaat uit de bestuursleden. Welcome to the future, zo opent ze de meeting. 

Testen bij patiënten

De magie van de presentatie zit zoals altijd in de live demo’s. Iedereen ziet hoe VR waarde kan toevoegen aan palliatieve patiënten. Nadat we voorstellen direct bij patiënten te testen, lopen  we een kamer binnen om een man met dwarslaesie zijn eerste reis naar Mekka te kunnen laten maken. Schitterend, zeker gedurende deze pelgrimstijd.

De commercieel directeur wil graag meer inzicht in de return on investment en nodigt ons uit voor een persoonlijke afspraak om hier dieper op in te gaan. Tijdens ons gesprek deelt hij ook zijn levensvisie: “work, play, and shut the fuck up.” Dan weet je dat je inderdaad beter kunt genieten, stil zijn, lachen en wachten op de deal. 

Aan het einde van de middag vinden we een moment van rust in Costa Coffee, een bekend merk uit het Verenigd Koninkrijk dat hier een prominente plek heeft  veroverd. Dat logo op het bekertje is hier 4,5 euro per bak waard, overigens. Onze contactpersoon, die ons heeft geïntroduceerd bij het ziekenhuis, komt langs om nog even na te praten. We bedanken hem hartelijk voor zijn hulp en hij biedt aan om ons naar de luchthaven te brengen. Met een voldaan gevoel stappen we in de auto en laten we Jeddah achter ons.

Mijn vlucht staat gepland voor 22:15 uur, terwijl Amin erachter komt dat zijn vlucht pas morgen gepland staat. Hij boekt snel om naar 23:59 uur en zo scheiden onze wegen voor even. Morgen zijn weer verenigd in het hol van de leeuw: Riyadh, de baas der Arabische steden en de baas op alle fronten. Daar moeten we zitten. Knallen dus. 

Dag 2. Jeddah

Met nauwelijks vier uur slaap op het bloedhete dak van een hoog gebouw in Jeddah, begint onze dag vol verrassingen. Bij het ontwaken ontdekken we tot onze verbazing dat een delegatie van het King Abdullah Medical Complex op ons staat te wachten. Abdullah, een goede vriend van Amin, had de afspraak geregeld, maar de tijd verkeerd doorgegeven. Gehaast grijpen we onze tassen vol met de nieuwste PICO 4 Enterprise VR-brillen en racen we naar het ziekenhuis alsof ons leven ervan afhangt. 

Educatieve toepassingen

Eenmaal binnen geven we een wervelende presentatie over het SyncVR Platform. Amin spreekt vol passie over de drie pijlers: pijn- en stressvermindering voor patiënten, revalidatie en educatie. De CEO-assistent, de innovatiedirecteur en een leger aan clinicians zijn dolenthousiast en staan te popelen om onze VR-apps uit te proberen. Ze zijn vooral gefascineerd door de educatieve toepassingen, die hun verbeelding prikkelen.

Nadat de meeste mensen zijn vertrokken, hebben we nog een informele bijeenkomst met de innovatiedirecteur en de onderwijs-chef. Tot onze vreugde besluiten ze om niet over een of twee maanden maar over een week een proefproject te starten. En dat juist tijdens de pelgrimsperiode, wanneer duizenden vermoeide moslims naar Mekka reizen en in het ziekenhuis belanden met uitputtingsverschijnselen.

Kortere ziekenhuisopname

Ons plan is om de app Relax&Distract in te zetten. Daarin kunnen ze moslim-gerelateerde VR-content ervaren om hun spirituele reis voort te zetten en de symptomen te verminderen. Dit  kan leiden tot minder medicatie, minder zorg en een kortere ziekenhuisopname. Een ambitieus doel, maar we zijn vastbesloten om het te realiseren.

Na deze veelbelovende doorbraak worden we naar het fonkelnieuwe ziekenhuisgebouw gebracht dat speciaal ontworpen is voor gynaecologie, obstetrie en kindergeneeskunde. Het lijkt wel een paleis van marmer, net zo groot als een heel Nederlands ziekenhuis. De chief ontvangt ons met open armen en is razend enthousiast om deel te nemen aan onze gewaagde onderneming.

Dampende thee

Terug in het bruisende stadscentrum brengt Abdullah ons veilig naar ons hotel. Met knorrende magen en uitgedroogde kelen snakken we naar voedsel en drinken. Amin gaat voor een power nap. Ondertussen duik ik met volle energie in mijn laptop om online afspraken te regelen voor de komende dagen. ’s Avonds belonen we onszelf met sappige dadels en dampende thee bij het zwembad van het hotel

Dag 1. Abu Dhabi

Het is dag 1. Gisteravond kwam ik laat aan in Abu Dhabi. Mijn hotel vlak naast Sheikh Shakhbout Medical City (SSMC), een privéziekenhuis en partner van Mayo Clinic. Amin had voor mij speciaal een hotel geboekt op loopafstand van het ziekenhuis, zodat ik op mijn krukken de afstand kan overbruggen zonder mijn gebroken heup nog meer te breken.

Fris staan wij op, maar fris is het allerminst. Als de zon op gaat, stijgt de temperatuur van 32 naar 38 graden. Het geluid van vrachtwagens buldert en ik stel me voor dat ze allemaal olie vervoeren. Zo oppervlakkig is nu nog mijn kennis van de regio. In Abu Dhabi is de meerderheid van de bevolking Indiaas, in tegenstelling tot het meer Europees/Amerikaanse Dubai. Het ontbijt bestaat dus uit een Indiase curry. Daarna haasten we ons naar de uitgang: voor sales is nooit te veel tijd.

Drop-in-sales

We hebben om 12.00 uur een afspraak met de oncologie-afdeling. We runnen daar een onderzoek om kankerpatiënten van kanker-gerelateerde vermoeidheid af te helpen in een veertiendaags programma. In de uren ervoor doen we ‘drop-in-sales’. We kloppen ouderwets op deuren op andere afdelingen waar we ook zouden kunnen verkopen. Gynaecologie, urologie, revalidatie, en kindergeneeskunde zitten in hetzelfde gigantisch grote gebouw dat bestaat uit vier torens. De buitenkant bestaat vooral uit glas, de binnenkant uit marmer. Ik dacht dat het Maasstad Ziekenhuis mooi was.

We lopen de gynaecologie-afdeling binnen en vragen om de manager. Volgens Amin moet je vooral niet te veel info geven. Gewoon vaag zijn, geen reden geven, anders hebben ze een reden om je weg te sturen. Het lijkt te werken, totdat de security ons vraagt om een afspraak met de manager te maken via het administratiekantoor. We worden er in ieder geval niet uit geschopt, zoals ons in Engeland wel eens gebeurd is.

Arabisch koffieshot

Uiteraard gaan we vrolijk verder. Er zijn meer deuren om op te kloppen. Na de afdeling geboortezorg komt de security echter nog eens. Nu moeten we echt naar de administratie. We volgen zijn bevel op, terwijl we door een medewerker met theetrolley een Arabisch koffieshot krijgen geserveerd.

Op de weg naar de administratie zien we ook de purchasing department. Daar maken we een afspraak mee om te vertellen wat voor schaalvoordelen het heeft om ziekenhuisbreed SyncVR te gebruiken.  Om 11.45 lopen we richting de oncologie. Onderweg stoppen we bij de fysiotherapie, waar we nog eens vragen om de unitmanager. Die heeft interesse en probeert direct onze fysio-app SyncVR Fit. Ze is erg enthousiast en via de mail gaan we een Teams-overleg plannen met haar collega’s erbij.

Hologrammen voor celstructuren

Om 12.00 uur ontmoeten we het fantastische team van de oncologie. We krijgen een rondleiding door het hele ziekenhuis en ik word vanwege de grootte in een rolstoel vervoerd. Tussen de chemokuren en de radiotherapie werkt men hier ook aan hologrammen om celstructuren te bestuderen en 3D visualisatie van thuissituaties om patiënten in het ziekenhuis hun thuis te laten ervaren. Is dit waar de toekomst van de zorg wordt geschapen?

Een halfuur later is de chef van de oncologie klaar om ons te ontmoeten. Het is een Arabische Amerikaan met op zijn bureau twee uit hout gesneden schaakspelen en in zijn hoofd een miljoen innovatieve ideeën. Na twintig minuten brainstormen zijn de volgende vijf studies die we met hem gaan doen vast bedacht. Wel moeten we onze apps in het Urdu (Indiase taal) vertalen. Dat is een bijna net zo belangrijke taal als Arabisch.

De rest van het team helpt ons vervolgens aan contacten met andere afdelingen, wat uitloopt op een te plannen rits aan Teams afspraken. Zo behulpzaam als deze mensen zijn, zo komen we ze in Europa niet vaak tegen.

Revalidatiecentrum

Amin gaat vervolgens naar het nabije revalidatiecentrum. Als hij aankomt, moet hij zelf bijna revalideren van een zonnesteek. Jammer genoeg is het personeel om 16.00 uur weg en moet hij het met enkele mailadressen doen.

Ik praat in SSMC na met onze contactpersoon bij de oncologie, een Iranese die Nederlands spreekt. Mijn laptop is kapot. Die kan ik gelukkig repareren met hulp van het ingevlogen ICT-team van het ziekenhuis. Ze lenen me een usb-stick lenen om ‘m te resetten. Het fonteingeluid in de personeelslunchruimte brengt me vervolgens in diepe concentratie voor een uur of twee aan werk. Niets anders dan contacten verzamelen in Saudi Arabie: daar vliegen we vanavond heen.

Ruimte voor innovatie

De impressie van Abu Dhabi: het mooiste ziekenhuis dat ik heb gezien; competent en gastvrij personeel; research-oriented. Hier is ruimte voor innovatie.

Robbert Brouwer van SyncVR is één van de sprekers tijdens de masterclass voor start-ups met Thomas Furness, de grootvader van VR.