Kunnen oliedollars veroudering stoppen?
Veroudering stoppen, kan dat? Lange tijd was dit een vraag waar vooral een handvol superrijken van wakker leek te liggen. Maar volgens de Saoedische Hevolution Foundation is er wereldwijd ‘geen grotere medische uitdaging dan veroudering’. Dus mag de nieuwe stichting jaarlijks één miljard oliedollars steken in onderzoek naar veroudering.
Over financiële input heeft deze tak van medisch-wetenschappelijk onderzoek al niet te klagen. Oracle-topman Larry Ellison doneerde een paar jaar geleden een half miljoen dollar in onderzoek naar veroudering. Google-oprichter Larry Page hielp in 2013 bij de oprichting van een bedrijf met de veelzeggende naam Calico: kort voor the California Life Company. Startkapitaal: één miljard dollar.
Negentig als het nieuwe vijftig
Amazon-oprichter Jeff Bezos haalde onlangs eenzelfde kunstje uit. Samen met GlaxoSmithKline-toponderzoeker Hal Barron wist hij drie miljard dollar op te halen voor Altos Labs.
Dit nieuwe biotechnologiebedrijf zoekt naar manieren om menselijk celmateriaal te verjongen, met als doel ziekte om te keren en de zorg te transformeren. Ook de omstreden tech-ondernemer Peter Thiel laat zich niet onbetuigd. Hij was een vroege investeerder in Unity Biotechnology, dat net als Alto Labs mikt op verjonging van menselijke cellen. Ook ging Thiel in zee met de Methuselah Foundation, die er voor wil zorgen dat in 2030 “negentig het nieuwe vijftig” is.
Megalomane droom
Wie naar de raad van toezicht van de Hevolution Foundation kijkt, komt daar ook enkele superrijke en misschien wel net zo omstreden personen tegen, te beginnen bij de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman. De dagelijkse leiding is in handen van endocrinoloog Mehmood Khan. Ooit werkzaam als arts bij Mayo Clinic, was hij voor zijn komst naar Hevolution twaalf jaar lang Chief Scientific Officer van PepsiCo.
Volgens Khan wordt Hevolution niet gestuurd door de megalomane dromen over onsterfelijkheid van een kleine groep bevoorrechten, maar door maatschappelijke ambitie. “Ons primaire doel is het verlengen van ieders gezonde levensjaren”, aldus Kan. “Er is geen grotere medisch probleem op aarde dan dit.”
Risicofactor
Om zijn gelijk te staven, wijst Khan op het feit dat leeftijd medisch gezien de belangrijkste risicofactor is voor hart- en vaatziekten, dementie, kanker en diabetes. Als de medische wetenschap er in slaagt de ‘risicofactor’ ouderdom uit te schakelen, zal zowel de totale als de individuele ziektelast enorm dalen, zo is de gedachte binnen Hevolution.
Beter leven
Helemaal niet zo gek, laat directeur Janet Lord van het Instituut voor Inflammatie en Veroudering van Universiteit van Birmingham in The Guardian weten. “Dit soort onderzoek gaat niet over het creëren van de eerste duizend jaar oude mens, maar over het veraangenamen in plaats van moeten verduren van de oude dag. Wie wil er nu ouder worden als dat dertig jaar slechte gezondheid betekent? Het gaat niet zozeer over langer leven als wel over beter leven.”
Met een koninklijk stempel van goedkeuring wil Hevolution zich ontwikkelen tot leider, vliegwiel, partner en verbinder op het gebied van verouderingsgeneeskunde. Het doel is drieledig. Meer wetenschappers aan het werk zetten, het vergroten van de investeringsmogelijkheden en het helpen optuigen van een beleidskader.
Gesleutel aan cellen
Zolang de olie en daarmee de fondsen blijven stromen, zal dit vast lukken. De vraag is of de wereldwijde volksgezondheid hier daadwerkelijk bij gebaat is. Afkicken van onze verslaving aan fossiele brandstoffen lijkt van groter belang voor de menselijke overleving dan gesleutel aan onze cellen.