Robert Kuipers: ‘Ellogon voorkomt onnodige immunotherapie’
Ellogon helpt medische experts met AI voorspellen of individuele kankerpatiënten baat gaan hebben bij immunotherapie. Dat verhoogt de kwaliteit van leven en drukt de zorgkosten. Ontmoet de vijfde finalist van de Nationale Zorginnovatieprijs.
Robert Kuipers is sinds begin 2021 CEO van Ellogon. Deze startup ontwikkelt een tool om via AI te beoordelen of behandeling met immunotherapie effect heeft. Dit voorkomt dat patiënten voor wie immunotherapie geen effect zal hebben toch deze dure en ingrijpende behandeling krijgen. Immunotherapie heeft minder bijwerkingen dan chemo of bestraling, maar de behandeling heeft toch veel impact op de patiënt. De kosten kunnen gemakkelijk oplopen tot 150.000 euro per patiënt. Als de behandeling meer gericht kan worden voorgeschreven, is het effect op kosten en de levenskwaliteit dus groot.
Tijdrovende klus
Bepalen of iemand in aanmerking komt voor immunotherapie gebeurt met tumorweefsel dat bij patiënten wordt weggenomen. Doorslaggevend is de hoogte van een bepaalde biomarker. Het bepalen daarvan is voor pathologen een tijdrovende en lastige klus. Vandaar dat Ellogon AI hiervoor inzet.
Afwijkende uitkomsten
Robert Kuipers: “Als je een bepaald tumorweefsel door tien verschillende pathologen laat beoordelen, zijn het er waarschijnlijk maar drie of vier het met elkaar eens. En als je één persoon op verschillende momenten weefsel laat beoordelen, is de kans groot dat de uitkomst afwijkt.”
“Wetenschappelijk onderzoek heeft aangetoond dat van alle mensen die op dit moment immunotherapie krijgen er minder dan 50 procent baat bij heeft. Er zijn dus veel false positives, mensen die geselecteerd zijn maar niet geselecteerd hadden moeten worden. En van iedere honderd mensen die gescreend worden, worden er vijftien niet geselecteerd terwijl ze er wel baat bij zouden kunnen hebben, de zogenoemde false negatives.”
Academische centra
De originele founders van Ellogon zijn twee hoogleraren AI aan de VU: Efstratios Gavves en Evangelos Kanoulas. Zij kwamen in contact met een patholoog van het Nederlands Kanker Instituut (NKI). “De ene partij had AI, de andere partij had een issue. Ik ben begin 2021 aangehaakt om het bedrijf verder op te bouwen en onze oplossing naar de markt te brengen.”
De toepassing is inmiddels samen met het NKI gevalideerd. Kuipers: “We zijn nu bezig om het systeem te implementeren bij een aantal academische centra. We richten ons daarbij vooral op borstkanker, darmkanker en longkanker.
Geen software nodig
Op termijn kan ieder ziekenhuis ermee werken. “Er hoeft geen hard- of software te worden aangeschaft. We werken met software as a service. Scans zijn overal ter wereld te uploaden. Daarvoor zijn geen persoonsgegevens nodig, dus de privacy van patiënten komt niet in het geding.”
Subsidies en leningen
Op dit moment draait Ellogon op subsidies en leningen. Het is gelukt het bedrijf daarmee op te bouwen en CE-certificering te krijgen. Kuipers vertelt dat er vorig jaar een eerste ronde gedaan is met convertable loan agreements. “Daarmee houden we de flexibiliteit om die partijen terug te betalen of te converteren naar aandelen. We zijn nu bezig met een tussenronde. Als we nog een keer een beperkte ronde doen, kunnen we een behoorlijke salesfunnel laten zien. We zijn dan wellicht een van de weinige start-ups die zichzelf kunnen bedruipen. Mocht dat niet lukken, dan kunnen we een grote ronde doen in 2025.”
Kuipers betreurt het dat venture capitalists in Europe te risicomijdend zijn. “In de VS haal je veel eerder geld op voor een goed idee. In Europa zeggen ze ‘kom maar terug als je een flinke omzet hebt, dan praten we verder’.”
Niet blijven praten
Voordat Kuipers bij Ellogon in dienst trad, begeleidde hij andere startups naar de markt en was hij twintig jaar consultant. “Daar heb ik veel lessen geleerd. Ik ben het met mijn mede-finalist Christoff Heunis eens dat het niet om de techniek maar om de meerwaarde voor de eindgebruiker gaat. Een andere les die ik geleerd heb, is dat je lef moet hebben. Er is simpelweg geen tijd in een startup om maanden lang presentaties te blijven geven. Op een bepaald moment moet je om een ‘ja of nee’ vragen. Is het nee, dan ga je naar de volgende.”
Zorginnovatie.nl reikte in 2024 voor de negende keer de Nationale Zorginnovatieprijs uit voor de meest vernieuwende zorginnovatie in de opschalingsfase. De winnaars zijn bekendgemaakt tijdens Zorg & ict op 10 april. Het zijn Juvoly en Valtes.