Liefde tussen Britse NHS en Babylon bekoelt

‘Een totale transformatie van de manier waarop we zorg leveren’, ‘’s werelds eerste geïntegreerde digitale zorgsysteem’. Aan grote woorden geen gebrek toen de NHS een paar jaar geleden in zee ging met digitale zorgaanbieder Babylon Health. Maar de samenwerking heeft een flinke kras gekregen nu Babylon twee grote contracten met regionale NHS-uitvoerders heeft verscheurd.

Tot voor kort gold Babylon Health als het paradepaardje van de digitale zorg in Engeland. Met een strakke app waarin digitale consultvoering, chatbot-technologie en AI-gestuurde triage samen komen, zou Babylon de eerstelijnszorg op zijn kop gaan zetten. Over die ambitie doet CEO en oud-investeringsbankier Ali Parsa van Babylon niet geheimzinnig. Toegankelijke en betaalbare zorg voor iedereen waar ook ter wereld, voor minder doet Babylon het niet.

Digitale dokter slaat aan

De beoogde mondiale veroveringstocht begon in 2016 in de Londense deelgemeente Hammersmith & Fulham. Door de samenwerking met een bestaande praktijk, die beschikte over een onontbeerlijk contract met de National Health Service (NHS) én professionele achtervang, kon Babylon de ‘GP at Hand-app’ introduceren.

Het idee van een digitale dokter, die 24/7 bij de hand is, sloeg aan. In korte tijd stroomden er bijna 50.000 nieuwe patiënten naar Zuidwest-Londen. Daarmee werd de GP at Hand-praktijk niet alleen het snelst groeiende, maar ook één van de grootste eerstelijnscentra in Engeland. Van de zevenduizend die het land telt zijn er maar 23 groter.

Tienjarig contract

Deze cijfers maakten indruk in de Midlands. In 2020 sloten regionale NHS-fondsen in Birmingham en Wolverhampton een tienjarig contract met Babylon voor de introductie van de digitale doktersdienst. Tenminste 300.000 patiënten in de regio zouden worden aangehaakt bij ’s werelds eerste geïntegreerde digitale zorgsysteem’.

“Ongeacht leeftijd en achtergrond zijn er grote groepen patiënten die behoefte hebben aan techniek die de toegang tot de zorg verbetert en hen meer grip geeft op hun eigen gezondheid, welbevinden en sociale situatie”, aldus CEO David Loughton van Royal Wolverhampton NHS Trust. “Ik ben dan ook trots op het partnerschap met Babylon. Samen gaan we de manier transformeren waarop we zorg leveren.”

Visie

Hoe die transformatie er volgens Loughton uit zou moeten zien? “Het zou voor patiënten normaal moeten zijn om thuis een bloedtest te doen. De resultaten lopen direct in hun app, indien nodig met een aanbeveling van de medisch specialist. De patiënt kiest een tijd, doet de consultatie via de app en werkt met zijn specialist een zorgplan uit. En de app helpt vervolgens bij het volgen van het zorgplan, terwijl het tezelfdertijd de uitkomsten meet. Dat is onze visie op goed verbonden, geïntegreerde zorg.”

Onrendabel

Na amper twee jaar komt er een abrupt einde aan het ambitieuze project. Babylon heeft onlangs beide contracten voortijdig opgezegd. Volgens de digitale zorgaanbieder zijn ze volstrekt onrendabel gebleken en kan het bedrijf het zich niet veroorloven er geld op te blijven toeleggen. Al in mei liet topman Parsa weten dat Babylon “op iedere patiënt geld verliest”. Om die reden is het bedrijf “zeer voorzichtig” ten aanzien van eventuele verdere samenwerking met de NHS. CFO Tim Steel ging nog een stap verder door te stellen dat Babylon “de NHS niet oneindig financieel kan ondersteunen”.

Waardeverlies

In hoeverre deze financiële uitleg klopt, is moeilijk na te gaan. De zakelijke opzet van Babylon is diffuus. De verschillende werkmaatschappijen zijn eigendom van een houdstermaatschappij waar weer verschillende naamloze vennootschappen achter zitten. Blijkens gegevens van de Britse Kamer van Koophandel boekte de Engelse tak van Babylon in 2020 een bescheiden winst van bijna 900.000 pond op een omzet van ruim 17 miljoen pond. Voor het lopende jaar mikt Babylon wereldwijd op een omzet van één miljard dollar. In mei maakte het bedrijf een voorlopig verlies van 91 miljoen dollar bekend.

Duidelijk is dat het bedrijf na de beursgang in de VS veel van zijn waarde heeft verloren. Op Wall Street zakte het aandeel Babylon het afgelopen jaar van 16 dollar naar 99 dollarcent. Was Babylon papier ooit vijf miljard dollar waard, nu is dat nog 410 miljoen dollar.

Het heeft er dan ook alle schijn van dat Babylon door een substantieel deel van de Engelse activiteiten af te stoten, flink wil besparen. Met het beëindigen van de contracten verdwijnen circa honderd banen. Toch wil Babylon naar eigen zeggen niet van afschalen weten. Tegenover de Britse pers liet Tim Rideout, Babylon’s UK General Manager, weten dat het bedrijf zich inzet “om de GP at Hand op het huidige niveau te handhaven.”

Hogere rekening

De vraag is natuurlijk wel of de NHS nog trek heeft in voortzetting van de samenwerking. Al bij de lancering in Londen was de kritiek niet van de lucht. De snelle groei van GP at Hand sloeg de regiofinanciering van de Londense eerstelijnszorg flink uit het lood. Waar andere deelgemeenten patiënten zagen verkassen, keek Fulham in een keer tegen een veel hogere rekening aan. Maar liefst 10 miljoen pond moest de deelgemeente bijpassen. En dat was exclusief de 250 duizend pond voor een onderzoek van Ipsos Mori naar het effect van GP at Hand op de NHS in bredere zin.

Fragmentatie

Gezien het feit dat veel van de nieuwe GP at Hand-patiënten relatief jong en dus gezond zijn, kreeg Babylon ook het verwijt zich schuldig te maken aan ‘cherry picking’. Door de verhuizing zouden andere praktijken blijven zitten met ongezonde en daarmee duurdere patiënten. Volgens Hammersmith MP Andy Slaughter verstoort Babylon op deze manier de hele eerstelijnszorg door “de meest winstgevende delen een parallel digitaal systeem in te zuigen”. Geen integratie dus, maar fragmentatie.

Daarnaast werden er geregeld twijfels geuit over de kwaliteit van de achterliggende AI. “Babylon weet branding en marketing heel goed gescheiden te houden van de klinische kant”, aldus een anonieme werknemer in Wired. “Ze blijven liever weg van validatie in klinische trails.”

Politieke connecties

Ook de veronderstelde politieke connecties deden de nodige stof opwaaien. Toenmalig minister van volksgezondheid Matt Hancock liet zich herhaaldelijk uiterst positief uit over Babylon. Deze publieke steunbetuigingen riepen vragen op toen The Guardian onthulde dat verschillende aandeelhouders van Babylon hadden gedoneerd aan zowel Hancock als diens Tory-partij.

Aandacht verleggen

Slechte financiële resultaten en publieke ophef, er zijn bedrijven die om minder een markt de rug toekeren. Ondanks alles bezweert Babylon Engeland trouw te blijven. Toch wijzen de nieuwste zakelijke initiatieven er op dat het bedrijf de aandacht verlegt naar de VS. Een slechte financiële positie of niet, nog maar een paar maanden geleden kocht Babylon twee Amerikaanse zorgbedrijven.

Deze acquisities moeten Babylon helpen bij de uitrol van de doktersapp met de veelzeggende naam ‘Babylon 360’. Als het met de Engelse huisartsen niet lukt, dan maar “een holistische, end-to-end oplossing die inspeelt op de noden van financiers, aanbieders en ondersteunende bedrijven in de frontline van de zorgverlening”.